当时,Rossi的父亲,一位化学家,从当地报纸上偶然看到一篇针对发表于《自然》杂志的成果的报道。美国国家药物滥用研究所(NIDA)神经学家Antonello Bonci和Billy Chen及其同事找到了对抗可卡因成瘾的“钥匙”。
研究人员利用一个关于强迫性使用可卡因的啮齿类动物模型发现,对于那些表现出最想寻找药物的行为的动物来说,其“前边缘皮层”(大脑中被认为与强迫性寻找药物的行为相联系的一个区域)的较深层活动水平会有持续较长时间的降低。
实验显示利用光遗传方法矫正这种“活动减退”现象可防止出现寻找可卡因的行为。另外,对“前边缘”活动的光遗传抑制足以驱动强迫性寻找药物的行为。研究人员表示,“前边缘”刺激对于强迫性吸毒者来说是一种可能的治疗手段。
在报道中,Bonci还解释了经颅磁刺激(TMS)可能对瘾君子有效。
于是,Rossi的父亲开始“疯狂求助”,并将Rossi送到了意大利著名成瘾医生Luigi Gallimberti开的玛丽亚别墅诊所。父亲向Gallimberti展示了报纸上的报道,并说:“我儿子可卡因成瘾,你能帮助他吗?”
之后数年里,TMS已经吸引了可卡因成瘾领域的更多研究人员和医生的注意,甚至一些怀疑者也“怦然心动”。在对32名瘾君子进行初步研究后得出令人鼓舞的结果后,Gallimberti开始在他的诊所为患者进行治疗。他和同事现在已经治疗了300多名成瘾者。
而且,多个针对TMS削弱可卡因成瘾的更严格实验正在进行中。去年,南卡罗莱纳大学(MUSC)神经生物学家Colleen Hanlon及同事启动了首个随机双盲试验,以测试该方法的可卡因成瘾疗效。今年5月,美国精神病国立研究所的科学家也启动了另一项试验。NIDA也已完成了前导性研究,决定在明年启动大规模对照实验。
TMS并不是一个新治疗技术,人们已经证明其对抑郁症有疗效。但在应用于药物成瘾治疗时,研究人员正在进入新的领域。尽管在抑郁症中对TMS的使用为后来人提供了线索,但没有人知道如何最好地将其应用于瘾君子的大脑,而且答案可能因人而异。
“关于TMS有很多我们不知道的东西,如果目前的治疗试验不起作用,我不会感到惊讶。”哈佛大学医学院内科医生、脑网络成像专家Michael Fox说。Fox使用该技术治疗抑郁症。尽管如此,他相信利用TMS战胜药物成瘾“很有希望”。
Hanlon等人对此也表示同意。“持续了3至5年的药物成瘾基础科学研究告诉我们,‘瞧,这里有个潜在疗法’。”她说。
目前,美国大约有100万人可卡因成瘾,世界其他地区约有1300万人,因此急需有效的疗法。而且,在美国,主要的成瘾药物——尼古丁、酒精、海洛因和合成鸦片类可卡因等——都缺乏食品药品监督管理局(FDA)批准的治疗方法。在没有外力帮助的情况下,人们很难戒除毒瘾:1年复发率徘徊在80%左右。
“想象一下,TMS将成为第一个被批准用于治疗可卡因成瘾的神经生物学技术。这是一件大事,一种改变游戏规则的疗法。”Bonci说。