从字面上看,“合成毒品”是相对于天然毒品来定义的,即由人工制造的化学品,而非由自然界植物所提取。所谓天然毒品,是指从天然植物中提炼出的生物碱未经化学反应过程而生成的毒品,如鸦片、吗啡、可卡因等。探究毒品的化学合成,其方式涉及半合成和完全人工合成两种。典型的半合成毒品有海洛因等,完全人工合成毒品包括杜冷丁、美沙酮、氯胺酮、MDMA等。至于俗称冰毒的甲基苯丙胺,其合成方法常见的有两种:一种是以天然植物麻黄草中所提炼的麻黄素为主要原料,应属半合成毒品;一种以苯基丙酮作为主要原料,属于完全人工合成毒品。
如无特别说明,作为与天然毒品相对应的合成毒品,其范围应当涵括了半合成毒品。显然,仅从含义上理解,我们就不能将新型毒品与合成毒品等同起来。海洛因是典型的半合成毒品,杜冷丁是典型的完全人工合成毒品,但它们并不是新型毒品。国家禁毒办主编的《新型毒品防范手册》(2005年版)中对新型毒品作如下界定:“所谓新型毒品是相对于鸦片、海洛因等传统毒品而言,主要是指人工化学合成的致幻剂、兴奋剂类毒品,是由国际禁毒公约和我国法律法规所规定管制的、直接作用于人的中枢神经系统,使人兴奋或抑制,连续使用能使人产生依赖性的精神药品。”从这个说明中可以知晓,新型毒品指的是精神药品,而非麻醉药品;且新型毒品是以人工化学方法合成的毒品,而非天然毒品。
目前,对于已经出现的“合成毒品”一词尚无正式的定义,但就其本意,应当是强调这类毒品的来源特点——化学合成。所以,我们不能主观地认为合成毒品仅指那些通过人工化学合成的精神药品,而将人工化学合成的麻醉药品排除在外。从两类毒品的外延来看,也不能将“新型毒品”与“合成毒品”等同起来。